컬럼형 데이터베이스는 각 컬럼의 데이터를 독립적으로 저장합니다. 따라서 주어진 쿼리에서 사용하는 컬럼에 대해서만 디스크에서 데이터를 읽을 수 있습니다. 반면, 전체 행에 영향을 미치는 작업은 그만큼 더 많은 비용이 듭니다. 컬럼형 데이터베이스는 컬럼 지향 데이터베이스 관리 시스템이라고도 합니다. ClickHouse는 이러한 시스템의 대표적인 예시입니다.
다음은 보고서를 생성할 때 기존의 행 지향 시스템과 컬럼형 데이터베이스의 차이를 보여주는 그림입니다.기존의 행 지향 방식컬럼형컬럼형 데이터베이스는 분석 애플리케이션에 가장 적합한 선택지입니다. 필요에 대비해 테이블에 많은 컬럼을 추가해 두더라도, 읽기 쿼리를 실행할 때 사용하지 않는 컬럼 때문에 비용을 치를 필요가 없기 때문입니다(기존의 OLTP 데이터베이스는 데이터가 컬럼이 아니라 행 단위로 저장되므로 쿼리 실행 중 모든 데이터를 읽습니다). 컬럼 지향 데이터베이스는 빅데이터 처리와 데이터 웨어하우징을 위해 설계되었습니다. 처리량을 높이기 위해 저비용 하드웨어로 구성된 분산 클러스터로 네이티브하게 확장되는 경우가 많습니다. ClickHouse는 분산 테이블과 복제된 테이블을 조합해 이를 구현합니다.